En enero de 1922, un niño de 14 años llamado Leonard Thompson se convirtió en el primer ser humano en recibir una inyección exitosa de insulina. No lo sabía, pero estaba a punto de cambiar la historia para siempre.
Antes de este momento, la diabetes era básicamente una sentencia de muerte. Niños como Leonard se consumían con brutales dietas de inanición, tratando desesperadamente de ganar tiempo. Era cruel. Era desesperanzador. Y estaba a punto de terminar.
Los niños lentamente morían de hambre con dietas sin esperanza, ganando tiempo precioso antes de que la diabetes se cobrara sus vidas—hasta que todo cambió para siempre.
Todo comenzó el 17 de mayo de 1921, cuando Frederick Banting, Charles Best y John Macleod comenzaron sus experimentos en la Universidad de Toronto. Su objetivo era simple: aislar un extracto pancreático puro para tratar la diabetes. Objetivo simple, desafío enorme.
Estaban extrayendo insulina de páncreas de vacas en mataderos. Trabajo glamoroso, ¿verdad? Lo que primero produjeron parecía «lodo marrón espeso». No exactamente inspiraba confianza.
La primera inyección de Leonard fue un desastre. La insulina estaba llena de impurezas que provocaron una reacción alérgica. Hablando de un comienzo difícil. Pero James Collip intervino y refinó el proceso de purificación, limpiando ese desastre marrón convirtiéndolo en algo realmente seguro para humanos.
¿La segunda dosis? Pura magia. En 24 horas, Leonard mostró una mejoría dramática. El niño que estaba tocando la puerta de la muerte de repente recuperó su vida. Pudo salir del hospital. Pudo comer normalmente otra vez. Leonard pesaba solo 65 libras cuando fue admitido por primera vez en condición tan crítica.
Esto no se trataba solo de que un niño mejorara. La recuperación de Leonard destrozó todo lo que los médicos creían saber sobre el tratamiento de la diabetes. No más ver a niños morir lentamente de hambre con dietas restrictivas. No más familias indefensas contando los días. Tener diabetes de inicio juvenil a menudo indica un componente genético más fuerte que los casos de adultos.
El descubrimiento envió ondas de choque por todo el mundo. La diabetes pasó de ser una sentencia de muerte automática a una condición manejable prácticamente de la noche a la mañana. Los pacientes pudieron vivir vidas más largas y saludables. Todo el campo de investigación de enfermedades metabólicas explotó. Para 1923, la insulina se volvió ampliamente disponible en todo el mundo, salvando innumerables vidas.
Banting y Macleod se llevaron el Premio Nobel en 1923, que fue bien merecido. Pero la verdadera victoria perteneció a Leonard y a cada diabético que vino después de él.
De ese lodo marrón en un laboratorio de Toronto surgió esperanza. De un niño aterrorizado de 14 años surgió una revolución que salvó millones de vidas.
